Jens William Ægidius Elling ble født i Oslo den 26. juli 1861. Han begynte på Kristiania Tekniske Skole i 1876 og var ferdig maskiningeniør i 1881. Det sies at han laget sin første patenterte oppfinnelse allerede mens han var ingeniørstudent.

For ettertiden er han kjent som gassturbinens "far". Så tidlig som i 1884 tok han ut sitt første patent på en gassturbin, men det var først i 1903 han klarte å bygge en gassturbin som virket i den forstand at den hadde nettoproduksjon av energi. Han skriver selv i sin dagbok den 27. juni 1903 at dette "var verdens første gassturbin som gav overskuddskraft". I 1912 hadde han fått utviklet et gassturbinsystem med separatdrevne turbiner og kompressorer i serie, en kombinasjon som er vanlig i moderne gassturbinbygging. Hans gassturbinaggregater fra 1903 og 1912 er idag utstilt på Norsk Teknisk Museum.

Elling hadde store tekniske problemer med sine gassturbiner. De materialene han hadde tilgang til på den tiden tålte ikke de høye temperaturene som var nødvendig for at gassturbinene skulle få høy nok virkningsgrad. Til tross for dette innså Elling tidlig at gassturbinen ville være et ideelt fremdriftsmiddel for fly. Men det var først engelskmannen Sir Frank Whittle som klarte å utnytte dette til bruk i fly. Whittle er kjent som jetmotorens konstruktør, og han skrev i sin selvbiografi at hans arbeider bygget på det som Elling hadde kommet frem til tidligere.

Elling var også aktiv på andre områder. Han er anerkjent for sine originale og banebrytende ingeniørarbeider på mange felter: dampmaskinstyringer, pumper, kompressorer, dampkompressorer for termostyring, vakuumtørking av fisk, tremassesorterere og mye annet. På en tavle på Norsk Teknisk Museum blir han omtalt som et universalgeni.